“好好想一想，该如何对付一个不收受贿赂的清官？你是聪明女人，我知道你肯定会想出好办法来的。”
香夫人沉默不语。
    “我会再登门拜访的，我们很有缘分。”卞学道大人在门口的帽架上取下自己的帽子戴在头上，一头灰白的头发被遮挡住后，他显得年轻了不少，“和你谈话也很让人愉快，我希望能在下次拜访时，见一见春香小姐。”

   
                             卞学道

卞学道的确是个清官。二十年来，他一直在司宪府任职，他的职守是监察其他官员是否忠于职守。卞学道年轻时，在监察别人的错误时养成了随时自省的习惯，好追究的性情又使他在办理最初的几个案件时，表现出卓越的推断能力。同僚们难免要对他刮目相看，但他年少气盛，不晓得在官场上，奉承话有时比刑具更可怕。同僚们纷纷把棘手的案子到堆他的案头上来，把难对付的骨头都让卞学道啃了，几年时间过去，他成了“典狱司里的一条露齿的疯狗”。
卞学道陶醉在身为清官的美好感觉里——因为他是清官，他便拥有了作风硬朗，态度强横的特权，可以用审视的目光观察别人，可以从自己的怀疑出发，像药师一样揭开别人身上的病症。
卞学道的尖锐刺痛了很多人，连权贵们也不敢忽视他、招惹他。他之所以没被上司们踢走，是因为司宪府典狱司需要这样一个人，像布袋一样把所有的怨恨装进去背在身上。没有卞学道，也要有别人来充任这个角色。区别在于，别人不会像他那样，还会为此暗自得意。那句“典狱司里露齿的疯狗”，对于别人而言是莫大的贬损，卞学道却把这句评价当做是形式极其特殊的赞美。和微薄的俸禄相比，这种赞美更能激发起他执法如山的热情。他喜欢惩治有权有势的官员，迷恋于那些平日趾高气扬的人物，在他的拷问和刑具面前，气势由强变弱的过程。在他看来，人的崩溃过程意味着另一种衰老。
他的失落是从一个五品官身上开始的，那个和他年龄相仿的男人年轻时被他抓住了把柄，在牢狱里呆了半年后赋闲在家。十二年后，他的女儿被选进王宫作了嫔妃，父随女贵，有过污点的五品官摇身一变成了成均馆的四品监学。同时，也成为官场社交界最受欢迎的人物之一，他穿着新官服四处赴宴，用油光锃亮的帽子掩盖了他的秃头。
多年以来，卞学道对四品官服的颜色一直暗暗期待着，无数次地想象着自己披紫挂红的形象。他没想到紫色官袍披在自己当年的阶下囚身上时，也会焕发出绚丽的光彩。好几次，他们出现在同一个宴会上，监学大人坐在明显的位置上，英姿勃发，而卞学道坐在仆人们送酒上菜的门口，靠回忆着当年在牢狱里，自己的阶下囚因悔恨、懊恼大把大把撕掉头发的场景来平衡自己的失落感。
他们的目光偶尔相遇，卞学道以为他会惭愧，会在自己的炯炯注视下躲闪开来，但是没有。紫色绸缎映现在监学大人的眼中，使他的目光变得锐利无比，如同开刃后的刀子。监学大人毫不掩饰自己的仇恨，毫不掩饰自己想要报复的意图。他的强硬是因为自己的后台建筑在国王的床第之上，那是卞学道的正义无法企及的地方。
而卞学道自己，既没有一个可以选进宫中的女儿，待遇也和十几年前并没什么不同，只是比过去更加让同僚讨厌，提防。新近荣升的年轻人用大不敬的语气嘲笑他的正义感。典狱司官员们渐渐培养了拉帮结派的风气，卞学道自然是被排除在任何帮派之外的。平日里，他连喝酒的朋友都没有一个，寂寞时只能到花阁的女人中间寻找安慰。他对女色其实并无太多的兴趣，他在花阁里流连是因为只要他想，那里永远有陪伴他的人。
有一些夜晚，他在楼下的房间喝酒，听到楼上传来的嬉闹声歌舞声，他望着坐在对面陪着他喝酒的女人，她们脸上皱纹累累，在烛光下如同伤疤一样难看。卞学道很少对她们发问，他更懒得听她们追想自己当年艳丽娇柔时，迷倒了多少风流少年的往事，他只想身边有个人，能和他互相对视，和他一起呼吸，当他想释放身体中的活力，那具身体能随时接受。
卞学道如今非常在乎有人陪伴他了，他发觉自己老了。他还发觉要人陪伴是需要花费的，而他是个穷光蛋。花阁里的当红艺伎们一个夜晚的花红，比他一个月的俸禄还要多。他了解到这些后，对自己当年的囚犯们挪用官银，收受贿赂的行为便有了带人情味儿的理解。
在花阁浑浊的空气中，在熟睡的女人身边，卞学道的头脑变得比任何时候都更加清醒，当务之急，他要为像黄昏一样到来的晚年找到一个夕阳般灿烂的收场。身为“一条露齿的疯狗”，他眼下虽还足以令人害怕、躲避、敬而远之，但一旦他退休归田，变成一条丧家狗时，棍棒肯定会把他打进万劫不复的地狱之门。在最近参加的一次酒会上，主人醉酒后向他透露，他其实是按照四品监学的吩咐才把卞学道请来的。
卞学道的自尊心受到极大的伤害，这才明白那些酒宴欢会，原来是四品监学对他进行的变相庭审。经过半年的反复权衡，在官员的例行调任时，卞学道主动要求外调。他要求到南原府来，以前在花阁，他听过很多次盘瑟俚艺人在说唱中提到的香榭，以及香夫人。
在卞学道看来，每个人都是有问题的，只不过大小轻重有所区别罢了。找出香夫人身上的不清白对他来说易如反掌，他捏着香夫人的把柄——这是他的拿手好戏——他认定了自己能够拿到想要的东西。

三天过后，卞学道大人再次登门。这一次，他提前一天送来帖子，拜访时还郑重其事地身着官服。
    男人一穿上官服就显得气宇不凡，哪怕卞学道五十多岁了，哪怕他名声不好，也让人刮目相看。跟在南原府使大人身后的，是三十个公差，也全部身着官服，表情严肃。
会客室的六扇拉门全都拉开了，香夫人站在木廊台上，恭迎着地方官朝自己走来。
“我就不兜圈子了，”卞学道大人坐下来后开门见山地说道，“今日登门，是要请求香夫人把春香小姐许配给我。”
    “大人竟然会有这样的念头？！”香夫人大吃一惊。“您的年纪——”
    “年纪是大了一些，但我是诚心诚意地请求您接纳我做女婿的。”卞学道大人端端正正地坐着，态度十分恭敬。